1 semaine à Caño Palma, une base scientifique au cœur de la jungle du Costa Rica !

Caño Palma est une base scientifique biologique située dans le parc national de Tortuguero au Costa Rica. Cette base canadienne au beau milieu de la jungle tropicale et proche de la mer des Caraïbes a été créée en 1991 et étudie plusieurs animaux : tortues de mer, serpents, loutres, mammifères de la jungle, perroquets (Macaws), caïmans et autres... Les résultats sont envoyés au ministère de l’environnement et de l'énergie du Costa Rica. A 18 ans, en 2011, Vincent s'était déjà rendu sur place pour y faire du volontariat. Nous avons donc décidé d'aller y passer 1 semaine pour en connaître plus sur la faune et la flore du Costa Rica, réputé pour sa biodiversité. Cela nous a fait une bonne pause de vélo, même si les journées à Caño Palma sont bien chargées ! Retour sur ces 7 journées de pure découverte.

"Parking" de la base scientifique, un quai avec un observatoire au dessus

Dimanche 10/12/17 : arrivée et organisation

Nous partons de Guapiles où nous avons laissé nos vélos en sécurité dans la maison d'Adrian, notre hôte rencontré sur Warmshower. Pour arriver à Caño Palma, il "suffit" de prendre 2 bus puis 2 lanchas (barques). Cela nous prend à peu près 5h ! Arrivés dans le village de San Francisco, nous rencontrons Charlotte (en charge de la base), Chris et Anna (2 internes), qui aident à la castration des chiens du village afin d'éviter leur reproduction ! On est tout de suite dans le bain, avec un chien chacun dans les bras pour rentrer à la base. Nous rencontrons sur la base Chantel et Jane, 2 volontaires canadiennes. Charlotte nous fait visiter la base qui n'a pas trop changé en 6 ans : cuisine, dortoirs, toilettes, douches, salle d'étude... Imaginez vous dans une maison au cœur de la jungle avec des singes qui se baladent au-dessus de votre tête. Le parking n'est autre qu'un quai où l'on peut y apercevoir iguanes, caïmans, tortues et oiseaux en tout genre.

Pour la cuisine, Charlotte s'occupe des repas du midi et du soir et s'avère être une merveilleuse cuisinière ! Cela nous change de nos traditionnels pâtes ou sandwichs de haricots... Un vrai bonheur !! Quant à l'organisation sur place, chaque jour est divisé en 2 ou 3 activités par personnes pour étudier les animaux dans leur habitat naturel. A la fin de nos journées, nous sommes en général tellement fatigués qu'à 20h tout le monde dort sur la base !

Lundi 11/12 : étude des loutres

Réveil : 4h30 ! Nous qui pensions pouvoir dormir un peu, c'est loupé ! Ici, le réveil sonne tôt tous les jours afin de commencer les observations au lever du soleil. Ce matin, nous allons étudier les loutres présentes dans les canaux autour de la base. Nous partons en kayak avec Jane. Nous devons pagayer 1h afin d'atteindre le début de notre observation. C'est magnifique, la nature est silencieuse. Le kayak est le meilleur moyen d'approche sans faire peur aux animaux. Les hérons et tortues nous regardent avec de drôles de tête. Au bout d'une heure, nous commençons notre observation. N'allez pas imaginer que nous allons voir des loutres ! Non, elles sont très dures à voir. Ce que nous recherchons c'est leurs excréments composés en général d'écailles de poisson. Lorsque nous en trouvons, nous devons prendre quelques mesures et les coordonnées GPS. Les loutres sont des petites princesses, elles font en général leurs besoins sur de beaux troncs d’arbres morts en bénéficiant d'une superbe vue... ce qui nous facilite la tâche pour trouver leurs traces. Malheureusement, ce jour-ci nous rentrons bredouille et trempés par la pluie. Il pleut beaucoup ces derniers jours car nous sommes encore à la fin de la saison des pluies. L'après-midi est consacré au nettoyage complet de la base (1 fois par semaine). Nous en profitons pour planter des ananas et préparer des crêpes françaises aux volontaires de la base qui remportent un franc succès !

Mardi 12/12 : loutres, morning census et macaws

Nous sommes séparés. Vincent part avec Jane vérifier les derniers nids de tortues qui doivent éclore bientôt sur la plage. Il en reste 2 et nous devons vérifier leur état (certains sont volés, d'autres attaqués par les chiens...). Rien d'anormal. Jérémy lui retourne étudier les loutres sur un autre parcours et trouve une belle crotte !

L'après-midi, Jérémy accompagne Chris étudier les Macaws, qui sont de grands perroquets. Il en existe 2 sortes : les Great Green Macaws et les Scarlett. Ces grands oiseaux ont des couleurs vives éclatantes et se déplacent d’arbre en arbre pour se reposer, manger ou se laver. Nous sommes dans la période de reproduction, ainsi il est possible d'en voir plus que d'habitude. L'étude porte sur leur abondance et leur comportement. Chaque fois que nous voyons ou entendons un Macaw, nous devons noter quelques informations : direction, comportement, type, nombre. Ils se déplacent très souvent par paire (couples). Jérémy et Chris ne voient que 2 Macaws, probablement à cause de la pluie. Vincent s'en va étudier les loutres en kayak et trouvera 4 excréments dont une bien fraîche qui sent fort le poisson !

Ici, une dizaine de Scarlett Macaws dans un amandier. Photo prise par Chris

Mercredi 13/12 : morning census, macaws, collecte de déchets sur la plage et mammifères

Jérémy part faire la tournée des nids de tortue. Au programme, l'excavation de l'un d'eux. En effet la date d'éclosion des œufs est dépassée depuis quelques jours, nous allons donc l'ouvrir pour voir ce qu'il s'y passe. C'est avec une grande peine que nous découvrons le nid presque vide, en effet celui-ci semble avoir été attaqué par par un chien. Il ne reste que 3 œufs sans vie, qui n'ont pas pu se développer suffisamment et donc n'ont pas éclot. Après avoir ouvert les œufs, nous notons le stade de développement des bébés tortues et prélevons un échantillons de coquille et un échantillon de tissus. Vincent accompagne Chris étudier les perroquets et en observe une ribambelle dont un groupe de 10 ! En fin de matinée, nous nous réunissons avec tous les volontaires pour collecter les déchets de la plage sur une portion seulement afin d'étudier le type et éventuellement sa provenance. La base mène cette étude depuis 1 an. C'est fantastique et à la fois effrayant tout ce que l'on peut trouver sur la plage : brosses à dent, briquets, seringues, couches… avec les incontournables bouteilles, chaussures et bouts de plastique.

L'après-midi nous partons tout les deux avec Manuel, qui est responsable des observations au cœur de la jungle, pour aller relever les empreintes de mammifères. Manuel progresse au milieu de cette jungle avec une sérénité à toute épreuve... nous, ça fait bien longtemps qu'on est paumés =). La végétation est dense. Nous avons la chance de voir quelques empreintes tels que de petits sangliers et biches ou encore quelques rongeurs. À chaque empreinte nous relevons la position GPS ainsi que la direction empruntée par l'animal.

Jeudi 14/12 : mammifères, macaws, loutres et caïmans

Empreinte de jaguar, on peut voir ses 4 doigts

Nous passons la journée d'aujourd'hui dans la réserve de Tortuguero. Le matin nous retournons avec Manuel et Anna sur un sentier au milieu de la Jungle pour observer d'autres traces ... et on ne sera pas déçu ! En effet nous avons vu à deux reprises des empreintes de Jaguar (photo ci-contre) !!! Wouahhhh et d'après Manuel il serait passé par là durant la nuit. C'est très dur apercevoir un jaguar (et peu recommandé) car ils se déplacent souvent la nuit pour chasser alors que le jour ils ronronnent en haut d’un arbre.

L'après midi, nous restons dans la zone de la réserve, Vincent part faire du canoë avec Chantel à la recherche de déjections de loutres ... L'après midi fut fructueuse car ils ont au compteur 2 belles crottes. Le parcours canoë est superbe et nosu observons de nombreux oiseaux et singes. Pour Chris et Jérémy, c'est observation des perroquets Macaws, malheureusement cet après midi les oiseaux se font désirer et seulement quelques uns ont été aperçus !

Empreinte de jaguar

Sur les coups de 19h00 nous partons en bateau avec Manuel, Anna et Jane pour recenser les caïmans dans la lagune à proximité de la base scientifique. Chanceux, nous avons pu dénombrer plus d'une quinzaine de spécimens. Nous rentrons sous des trombes d'eau. Manuel conduit à toute allure dans le noir avec juste une petite lumière. Il faut dire qu'il connaît la lagune comme sa poche.

En kayak à la recherche des crottes de loutres avec Chantel

Vendredi 15/12 : Serpents, mammifères, chauve-souris, macaws et tri des déchets ramassés sur la plage

Vendredi est consacré à la petite montagne proche de la station surnommée “le cerro”. Vincent part à la recherche des traces des mammifères et des chauve souris avec Jane et Manuel. Jérémy poursuit les études de Macaws du haut du cerro où la vue est sublime. L’observation est bonne et cette fois ci, ils voient avec Chris un groupe de 16 Scarlett Macaws. Superbe ! L'après midi, Vincent s'occupe des macaws alors que Jeremy trie les déchets récupérés sur la plage 2 jours plus tôt. L'idée est de les trier selon leur typologie et de comptabiliser leur nombre.

Vient alors le soir que tout le monde attend ! La capture des serpents !! Nous partons de nuit avec des lampes torches, des crochets pour attraper les serpents venimeux et des sacs pour les garder en sécurité dans le sac à dos. Nous sommes un groupe de 5 : nous 2, Chantel, Anna et l'infatigable Manuel. La semaine passée, Manuel a attrapé un fer de lance d’1m90, serpent le plus dangereux du Costa Rica et mortel par ailleurs. Nous entrons dans la jungle avec une forte adrénaline qui s'arrêtera uniquement à notre sortie. Tous nos sens sont en alerte. Marcher dans la jungle de jour est complètement différent que de nuit. De nuit, on ne voit pas les branches hautes par exemple qui nous tapent la tête, nous faisant sursauter pensant à un potentiel serpent. L'idée est d'attraper tous les serpents que l'on voit afin de les étudier le lendemain et de leur administrer une puce. Le 1er serpent découvert après 1h de marche est un petit serpent inoffensif qui vit dans les arbres. C'est Manuel qui le voit avec ses yeux de lynx. Honnêtement, il était vraiment vraiment dur à voir ! Bravo Manu ! Chantel l'attrape avec ses mains et le met dans une taie d'oreiller que l'on referme par son ouverture d'un nœud solide pour que le serpent ne s'échappe pas. On continue et tombe sur une vipère à cil (bocaraca) une fois encore trouvée par Manuel. Elle était en position chasse sur une feuille. Manuel la saisit avec son crochet. Le serpent se laisse faire et finit dans le sac qui est tenu par Anna avec une tige métallique. Et de 2 ! Vincent trouve le suivant qui est aussi une vipère à cil, très facilement reconnaissable par ses cils épais. Elle attendait sagement sa proie au bord du chemin. On répète le même processus pour le capturer. Nous capturons encore 2 serpents d'arbre comme le 1er avant de rentrer après 4h de marche !! On rentre exténués mais contents. Jérémy qui a la phobie des serpents a pris son courage à 2 mains !

Vipère à cils, bocaraca

Samedi 16/12 : Noël et mesure des serpents

Ce matin, tous les volontaires de la base mettent “les mains à la pâte” afin de concocter ensemble le Brunch de Noël entièrement "fait maison" !

L'entrée : Chantel prépare 2 salades, l'incontournable tomate-mozza (adapté avec du fromage local) et une seconde salade plus originale à base de papaye, persil et jus de citron.
Le plat principal : Des Pierogis cuisinés par Anna (recette polonaise, il s'agit de raviolis remplis d'une farce à base de pomme de terre)
Le dessert : Jane & Chris préparent des cookies Canadiens ! Et ils ont quoi de spécial ?! Coté beurre il n'y a pas de souci à se faire ... ils n'en manquent pas ! Il faut regarder du côté des pépites de chocolat, celles si sont toutes regroupées à l'intérieur d'un puits au centre de la pâte (étrange mais tout aussi délicieux). Jane nous a proposé une variante à base de confiture d'ananas. Pour finir, nous avons cuisiné un cake à la banane (avec des bananes locales et ça, ça change tout ! )

Nous avons partagé un moment fort sympathique autour d'un repas copieux et délicieux. Chacun ayant pris un peu de temps pour cuisiner pour le groupe. L'après-midi, nous avons procédé à l'observation/analyse des serpents. Plus précisément, Il s'agit de prendre un certain nombre de mesures et informations sur chaque serpent afin de suivre l'évolution de la population. Lorsqu'il s'agit d'un serpent venimeux, il faut être extrêmement prudent, sa tête et le haut de son corps sont glissés dans un tube afin d'éviter toute morsure pendant la phase de collecte d'informations. Nous mesurons ensuite la longueur et l'épaisseur du corps, pesons le serpent, vérifions s'il s'agit d'un mâle ou d'une femelle et pour finir nous regardons s'il est équipé d'une petite puce d'identification RFID. Cette puce, plus petite qu'un grain de riz, permet de suivre l'évolution d'un serpent en particulier (zone d'évolution géographique, développement physique). Si le serpent a atteint l'âge adulte il peut être équipé de cette puce grâce à une simple petite piqûre. Lorsque le serpent n'est pas venimeux, nous prenons en plus quelques mesures au niveau de sa tête et mâchoires.

Une fois toutes les informations collectées, nous partons avec Anna suivre le même chemin que nous avions emprunté pour attraper les serpents mais cette fois pour les relâcher. Dans le but de limiter l'impact sur le serpent, nous les relâchons à l'endroit où il a été prélevé ! (Merci le GPS)

Dimanche 17/12 : dernière morning census et repos !

Dimanche, dernier jour, nous partons vers 8h pour excaver le dernier nid de tortue de la saison. Nous découvrons une centaine d’œufs morts. Ils n'ont pas éclot à cause d'une probable inondation du nid ayant modifié la température de celui-ci. Nous prélevons 10 échantillons de coquilles et 10 de tissus puis ouvrons 1 à 1 les œufs pour noter leur stade de développement. Certains sont atteints d'un virus et sentent vraiment très très mauvais. Le petit-déjeuner est à 2 doigts de ressortir !! En rentrant, nous nous reposons. Le dimanche est en général le jour de pause des volontaires.

Nous profitons un peu du soleil pour faire quelques photos de la base qui a été sous la pluie a majeur partie du temps. Nous admirons les singes se balader autour de la base. L'après-midi, Anna trouve un serpent sur la base, un brown vine tree snake. Il est inoffensif mais se montre agressif lorsque nous le mesurons. Vincent le tient par la tête quand Anna le mesure et le pèse, Jérémy renseigne les infos sur un papier. Après lui avoir insérer une puce, nous le relâchons à l’endroit de sa capture. La base se vide peu à peu. Jane et Chantel rentrent au Canada pour les fêtes. Nous partageons un dernier repas avec Chris et Anna puis préparons nos sacs pour partir.

Voilà le récit d'une superbe expérience très riche en découvertes humaines et scientifiques. Nous repartons de la base heureux d'avoir fait une bonne pause de vélo dans un cadre naturel authentique avec des gens passionnants et passionnés. Nous regrettons de ne pas avoir pu assister aux études sur les tortues de mer mais ce n'était pas la saison... Peu importe, une prochaine fois !

Merci Caño Palma ! Merci Charlotte, Manuel, Anna, Chris, Chantel et Jane !

Si l'expérience vous tente, vous trouverez plus d'infos ici : www.coterc.org

Jérémy et Vincent